Una Nuova Ricerca fa Luce sui Modi in cui il Sistema Familiare Può Compromette lo Sviluppo nei Bambini
L’ansia infantile e i disturbi dell’umore sono in aumento. La Pandemia ne è sicuramente una delle maggiori cause: colpisce duramente le famiglie e di conseguenza anche i bambini e gli adolescenti. Il sistema familiare, un’importante istituzione che coltiva e rafforza la resilienza nei più giovani, è sovrastato da continue ondate di notizie che non fanno altro che fomentare la preoccupazione e l’ansia.
Quando i bambini sono ansiosi, il modo in cui rispondono le persone a loro più vicino è fondamentale. I genitori possono rispondere in modo non adeguato agli stati ansiosi dei propri figli, contribuendo a fomentare le difficoltà del loro sviluppo piuttosto che mitigarle.
Eppure i genitori ogni giorno affrontano sfide di ogni genere per cercare di essere genitori migliori, specialmente quando sono sotto grande tensione, che può portare a una spirale distruttiva che danneggia tutto il nucleo familiare.
Provare a capire cosa può essere di aiuto e cosa no è importante: approfondiamo meglio la questione.
Ansia infantile: quando i genitori “buttano benzina sul fuoco”
Una ricerca presente nel Journal of Clinical Psychiatry (2020) ha trovato l’esistenza di correlazioni tra l’aumento di ansia nei bambini i cui genitori si sono eccessivamente adattati ai pensieri e ai comportamenti dei loro figli. I genitori quindi partecipano alle risposte ansiose dei bambini.
L‘eccessivo adattamento genitoriale però è correlato a un minore benessere emotivo e psicologico del bambino. Tuttavia, ad oggi, la ricerca si è basata su associazioni statistiche che suggeriscono ma non forniscono prove più forti per questa connessione causale.
Per spostare l’ago su questo argomento di ricerca critico, un gruppo di ricercatori dell’Università di Yale negli Stati Uniti, dell‘Università di San Paolo, in Brasile, e dell’Università di Medicina di Varsavia ha pubblicato una ricerca più robusta sull’argomento nel Journal of Anxiety Disturbi (2020).
Ansia nei bambini: gli Studi effettuati
Utilizzando un approccio statistico chiamato SEM (Structural Equation Modeling), i ricercatori hanno analizzato i dati di 425 coppie madre-figlio. Il SEM non fornisce risultati statistici più affidabili ma cerca di stabilire una base solida per studi futuri: esegue uno studio prospettico, in cui tiene conto di dati presi da partecipanti nell’arco di un certo numero di anni, con lo scopo di riuscire a “prevedere” quali potrebbero essere i risultati futuri.
I partecipanti hanno completato una serie di test: valutazione dell’ansia infantile tramite il programma di interviste sui disturbi d’ansia (ADIS, versioni per bambini e genitori) e lo screening per i disturbi emotivi correlati all’ansia infantile (SCARED, versioni per bambini e genitori); la scala Family Accommodation-Anxiety che esamina i modi in cui la famiglia fa spazio all’ansia, quanto la famiglia consente comportamenti legati all’ansia e cosa succede se l’ansia del bambino non è soddisfatta in breve tempo; la Child Impact Anxiety Scale (CAIS), in cui i genitori valutano fino a che punto l’ansia influisce sul funzionamento psicosociale del bambino, nella sfera scolastica, sociale e familiare.
Ansia infantile: i risultati degli studi
Per poter interpretare correttamente i risultati degli studi è necessario prima comprendere il significato di “family accommodation” (Lebowitz e Bloch, 2012), termine con il quale ci si riferisce al modo in cui i genitori aiutano i figli nella gestione di rituali compulsivi, fornendo loro rassicurazione o modificando loro le abitudini allo scopo di contrastare o di evitare l’ansia. La famiglia può intervenire nel disturbo sia direttamente, ad esempio inserendosi nei rituali, che indirettamente, modellando ad esempio la routine quotidiana attorno al sintomo. La risposta familiare può essere quindi descritta su un continuum che va dal genitore accomodante (eccessivamente premuroso) a quello antagonista (eccessivamente critico).
Il genitore accomodante tende ad assecondare e a “collaborare” al rituale, al fine di aiutare il bambino riducendo lo stress;
In entrambi i casi si è dimostrato come entrambe le risposte genitoriali tendano a rinforzare il sintomo, aumentandone la frequenza e l’intensità (Calvocoressi et al. 1995; Lebowitz et al. 2012)
Gli autori degli studi hanno analizzato i dati dal punto di vista dei genitori e dei bambini separatamente per generare e confrontare due modelli.
In entrambi i modelli, la family accommodation è stata un contributo indiretto significativo alla compromissione funzionale del bambino, mentre l’età e il grado di ansia sono stati contributori diretti. La family accommodation ha contribuito tra il 20 e il 50% dei problemi funzionali legati all’aumento dell’ansia infantile, evidenziando quanto sia potente l’ambiente familiare per l’individuo in via di sviluppo. Il modello genitoriale ha mostrato una connessione più forte tra l’ansia del bambino valutata dai genitori e la sistemazione.
Infine, mentre sia il modello del bambino che quello del genitore supportano l’idea che l’eccessiva accomodazione interferisca con la capacità di far fronte all’ansia sana, rappresentando risposte disadattive nel sistema familiare, i punteggi del bambino e del genitore erano solo debolmente correlati. In particolare, la family accommodation nel modello del bambino ha avuto un effetto moderatore sostanzialmente maggiore sui risultati funzionali rispetto al modello del genitore (correlazioni rispettivamente di 0,539 e 0,309 per i punteggi del bambino rispetto a quello dei genitori).
Correlazione tra ansia infantile e Family Accommodation
Questo lavoro evidenzia ulteriormente quanto sia fondamentale guardare al contesto, e non solo attraverso la lente della patologia individuale. Secondo i dati di bambini e madri nella stessa famiglia, l’adattamento all’ansia e al comportamento correlato spiega in modo significativo gli esiti negativi nel funzionamento scolastico, sociale e familiare. La family accommodation è associata a livelli più elevati di ansia e risposte indesiderabili a breve termine, come disregolazione emotiva, scarsa capacità di adattamento e rischio di compromissione a lungo termine della resilienza e del benessere emotivo.
Il passo successivo nella comprensione dell’impatto dell’ambiente familiare comporterebbe studi prospettici a lungo termine che esaminino il 
A lungo termine, questi bambini spesso sopportano il peso maggiore dei problemi familiari, sviluppando significativi disturbi d’ansia, depressione, comportamenti di dipendenza e comportamenti compulsivi. I problemi vengono passati di generazione in generazione se deselezionati. I bambini provenienti da famiglie disfunzionali sono a rischio di problemi di relazione più avanti nella vita, inclusa una maggiore possibilità di finire in situazioni di abuso emotivo quando provengono da famiglie con limiti psicologici scarsi, mancanza di una guida comportamentale appropriata e basso supporto emotivo.
Infine, è interessante notare che il modello del bambino ha mostrato una connessione più forte con la family accommodation, l’ansia e la menomazione funzionale, e il modello del genitore una connessione più forte tra l’ansia del bambino e la sistemazione.
I dati sui bambini sottolineano l’importanza di un ambiente sano nel sostenere risposte resilienti al disagio e gli svantaggi di una famiglia che fornisce supporto inadeguato, contenimento comportamentale e coinvolgimento emotivo e psicologico. La disparità tra le statistiche dei genitori e dei figli e la letteratura su come il comportamento dei genitori modella i risultati degli adulti per i bambini, supporta l’ipotesi che i genitori tendano a minimizzare l’impatto negativo dell’eccessivo adattamento quando i bambini diventano ansiosi e disregolati, evitando di abbracciare le implicazioni delle decisioni genitoriali e potenzialmente ostacolando il cambiamento positivo.
